Voda sa samozrejme nepoužíva iba pre pitné účely, ale i k mnohým ďalším činnostiam. Dostáva sa tak do nej celá rada nečistôt, ktoré je nutné odstrániť pred tým, než je vypustená do riek. Odpadové vody z domácnosti a podnikateľskej činnosti sa odvádzajú kanalizáciou do čistiarní odpadových vôd. Na čistiarňach sa najprv mechanicky predčistia a zbavia sa najväčších nečistôt. Kal sa usadzuje v usadzovacích nádržiach. Voda je potom odvádzaná do aktivačných nádrží, kde sú pomocou mikroorganizmov, a im dodávaného vzduchu, odstraňované rozpustné látky. Poslednou fázou je odstraňovanie minerálnych látok, ku ktorej dochádza v dosadzovacích nádržiach.